Um detalhe: a recuperação de todas essas funções não era algo esperado pelos cientistas à frente do projeto.
— Quando nosso laboratório na Universidade de Duke, trabalhando com o laboratório John Chapin, na Filadélfia, criou o paradigma da interface cérebro-máquina, no fim dos anos 1990, a expectativa era que, no máximo, ela permitisse às pessoas recuperarem a mobilidade por meios artificiais, usando próteses ou exoesqueletos controlados pelo cérebro — disse o neurocientista brasileiro Miguel Nicolelis, líder do projeto. — Nós nunca previmos que a interação dos pacientes com esses dispositivos durante um longo período poderia induzir a recuperação neurológica, incluindo melhorias sensoriais, motoras e viscerais, funções perdidas por lesões espinhais devastadoras, como no caso dos nossos oito pacientes.
O relatório foi publicado nesta quinta-feira no periódico “Scientific Reports”, e descreve os resultados obtidos após o primeiro ano de treinamento, realizado entre janeiro e dezembro de 2014. Os pesquisadores teorizam que o regime de longo prazo com o uso do exoesqueleto promoveu uma reorganização cerebral e ativou nervos adormecidos, que podem ter sobrevivido ao dano espinhal, ocorrido nos pacientes envolvidos entre 3 e 13 anos antes.
De acordo com Nicolelis, diretor do Centro de Neuroengenharia da Universidade de Duke, ainda não é possível avaliar os limites da recuperação clínica, já que os pacientes continuam melhorando desde a demonstração da tecnologia durante a Copa do Mundo. Um segundo relatório, com descrições dos avanços entre dezembro de 2014 e maio deste ano, ainda está sendo produzido.
— O que nós vimos até agora é que a recuperação já dobrou em relação ao paper que estamos divulgando hoje — disse Nicolelis. — No primeiro ano, nós relatamos melhora de cinco segmentos espinhais abaixo da altura da lesão, aproximadamente do pescoço até o tórax. Agora, a melhoria já avançou para dez, chega até a região da bacia.
Ainda não é possível vislumbrar recuperação a ponto de os pacientes voltarem a caminhar sozinhos, mas os ganhos em qualidade de vida já são visíveis. Segundo Nicolelis, alguns dos pacientes não conseguiam sair de casa, nem mesmo sentar ou irem ao banheiro sozinhas.
— Alguns deles estão caminhando no ar, delicadamente, mas a gente não acha que eles vão conseguir andar sozinhos — pontuou o neurocientista. — Mas a recuperação ainda não acabou, não chegou a um platô, continua avançando. E mesmo que eles não consigam caminhar, a recuperação desses movimentos facilita a construção de próteses robóticas no futuro. São necessários exoesqueletos mais simples. Em vez de um domínio do robô, como as próteses atuais, teremos uma colaboração do paciente com a máquina.
Os resultados também podem impactar as práticas de reabilitação de pacientes paraplégicos. A interface cérebro-máquina, que era vista apenas como uma tecnologia assistiva, tem potencial para mudar de status e se tornar numa terapia para a recuperação de danos na medula.
Até então, nenhum estudo clínico sobre o uso da interface cérebro-máquina demonstrou melhorias neurológicas nos pacientes. Nicolelis acredita que a ausência é explicada porque os experimentos anteriores foram de curta duração e sem a realização de avaliações neurológicas detalhadas em busca de melhorias clínicas, já que a técnica era vislumbrada apenas como uma forma de dar mobilidade aos pacientes por meio de próteses.
— Os cientistas do projeto Andar de Novo estão criando um impacto real ajudando pessoas com deficiência a andarem de novo — disse Alan Rudolph, vice-presidente de Pesquisas da Universidade Estadual do Colorado e coautor do experimento. — Ver os rostos desses jovens adultos ao andarem pela primeira vez em muitos anos tem mudado as nossas vidas.
