"Os girassóis imaturos seguem se movimentando com o Sol, mas, quando amadurecem, se acomodam, e passam a olhar apenas para o Leste", destaca a pesquisa.
Isso ocorre porque a movimentação do girassol ao longo do dia está relacionada ao seu relógio biológico, que atende ao ritmo circadiano (24 horas). Assim, parte do caule da planta se estica durante o dia e outra parte, durante a noite. Segundo a pesquisa, o crescimento irregular do caule é o que promove o giro, fazendo com que, quando a flor chega ao tamanho ideal, ela para de girar.
Tal ritmo ativa a produção de hormônios do crescimento, que contribuem para o desenvolvimento do girassol. Além disso, o fato de acompanhar o Sol também favorece o desenvolvimento de determinado lado da planta mais exposto à luz necessária para fotossíntese.
- É o primeiro exemplo de crescimento relacionado ao relógio modular em uma planta em um ambiente natural, e tem reflexos reais para a planta - explica a pesquisadora Stacey Harmer.
Para atrapalhar a capacidade do vegetal de acompanhar o Sol, os cientistas fizeram experimentos com algumas plantas. Alguns girassóis foram colocados em um vaso voltado para leste, em outro caso fixaram o talo das plantas para que não pudessem se movimentar e, no terceiro, utilizaram luz artificial para criar um ciclo de 30 horas no lugar do de 24 horas.
Com isso, os cientistas perceberam que o movimento estava diretamente ligado ao crescimento da planta já que os girassóis "cobaias" registraram biomassa 10% menor e folhas com tamanho reduzido.
